Les Sables-d’Olonne : remblai, chenal et vieux quartiers à voir

Cette station du sud-ouest de la Vendée, à environ 32 km de La Roche-sur-Yon, se visite surtout à pied, du matin au soir. Voici comment organiser votre séjour, du lever de soleil sur la baie jusqu’aux lumières du chenal.

Le remblai, la Grande Plage et la baie

Le Remblai est une digue-promenade qui borde la Grande Plage, dans une baie orientée plein sud et protégée par deux pointes. Il se parcourt idéalement tôt le matin, quand la lumière arrive sur le sable et que les terrasses ne sont pas encore pleines. On y trouve des terrasses et des commerces, la pendule en forme de phare et, en face, la fresque d’Albert Marquet.

Le long du remblai, des plaques portent les empreintes des skippers vainqueurs de chaque édition du Vendée Globe, et des panneaux retracent l’évolution architecturale de la station. Prévoyez une demi-heure de plus pour les lire : c’est une façon simple de comprendre comment un port de pêche est devenu une grande station balnéaire.

Quelques conseils pour profiter du remblai :

• Partez tôt pour marcher sur toute la longueur de la digue sans la foule, puis prenez un café en terrasse une fois les commerces ouverts.
• Revenez en fin de journée : l’orientation plein sud donne à la baie une lumière douce, très agréable pour la promenade et les photos.
• Gardez des chaussures confortables : la promenade est longue et plate, mais on y marche vite plus qu’on ne l’imagine.

La Chaume, de l’autre côté du chenal

Le passeur, une navette maritime au départ du port de pêche, traverse le chenal du Vendée Globe en environ 3 minutes entre le quartier du Passage et La Chaume. La traversée vaut à elle seule le déplacement : vous voyez le port, les bateaux et les quais depuis l’eau, et vous évitez le détour par la route.

Une fois à La Chaume, deux étapes s’imposent :

• Le Prieuré Saint-Nicolas, un édifice du XIe siècle dédié au patron des marins, d’où l’on a une vue sur la baie des Sables, la Grande Plage et le remblai. Montez-y pour comprendre d’un coup d’œil la géographie de la ville.
• La tour d’Arundel, ancien donjon carré et seul vestige du château Saint-Clair, à la pointe de La Chaume ; sa plateforme offre une vue sur la baie, le chenal et le large.

Entre les deux, laissez-vous le temps de flâner dans les rues du quartier, qui ont gardé une atmosphère de village de marins. Le soir, c’est de ce côté du chenal que l’on profite le mieux des lumières sur le port, et un retour en passeur à la nuit tombée complète joliment la journée. Si vous voyagez avec de jeunes enfants, la traversée en bateau est souvent le moment dont ils se souviennent le mieux.

L’île Penotte et les ruelles du Passage

L’île Penotte est un quartier piétonnier aux ruelles étroites, célèbre pour ses fresques en coquillages qui décorent les murs de ses venelles. Comptez une petite heure de flânerie, appareil photo en main : chaque ruelle réserve un décor différent. Le quartier se visite sans voiture et sans programme, en suivant simplement les ruelles les unes après les autres.

Dans le quartier du Passage, la rue de l’Enfer relie la rue des Halles à la rue de La Patrie. Elle ne dépasse pas 40 cm de large à son endroit le plus étroit : une curiosité à glisser dans votre balade, à deux pas du port et du point de départ du passeur. Elle se trouve facilement en combinant la promenade avec la traversée du chenal.

Le Puits d’Enfer, côte sauvage

En bordure de la ville, côté Château d’Olonne, le Puits d’Enfer est une faille de la côte sauvage, longue d’une trentaine de mètres, où la mer a creusé un couloir dans la falaise. Le contraste avec la Grande Plage est total : ici, le paysage est rocheux et minéral, et l’on entend la mer travailler la roche. Cette sortie se prête à un moment de calme, hors de l’agitation du remblai.

Quelques précautions simples : restez à distance du bord de la falaise, surveillez les enfants, portez des chaussures qui accrochent et vérifiez la météo avant de partir. Par mer agitée, le spectacle est plus impressionnant, mais la prudence s’impose encore davantage ; par temps calme, la balade est plus tranquille et se combine facilement avec un déjeuner de l’autre côté de la ville.

Les marchés

Les Sables-d’Olonne comptent plusieurs marchés, très utiles pour garnir le frigo du gîte et préparer des repas du séjour :

• Le marché Arago, boulevard Arago : marché alimentaire couvert ouvert tous les jours le matin, de 7h30 à 13h, avec un marché forain le mardi, le vendredi et le dimanche, de 8h à 13h30.
• Le marché de la Chaume, place Maraud : marché alimentaire couvert le mardi, le jeudi et le dimanche, de 8h à 13h, et tous les jours sauf le lundi en juillet-août.

Pour profiter des étals, arrivez dans la première heure : le choix est plus large et la circulation autour des marchés plus facile. Les jours de marché forain, prévoyez un peu plus de temps pour stationner ou, mieux, venez à pied depuis le centre. Les marchés alimentaires sont aussi l’occasion de repérer les produits locaux avant de composer les repas du séjour.

Musées et culture

Parmi les musées de la ville figurent le Muséum du Coquillage et le musée du Blockhaus Hôpital. Un musée est une bonne idée de repli les jours de pluie, et le Muséum du Coquillage fait écho aux fresques de coquillages de l’île Penotte, ce qui donne une vraie cohérence à une journée thématique. Pensez à vérifier les horaires d’ouverture auprès de l’office de tourisme avant de vous déplacer.

Le Vendée Globe et Port Olona

Le Vendée Globe part des Sables-d’Olonne depuis Port Olona. Même hors des dates de départ, la ville vit au rythme de la course : les empreintes des skippers sur le remblai et le nom du chenal en témoignent, et le port reste un but de promenade à lui seul. Si vous prévoyez de venir pour un départ, réservez longtemps à l’avance : la ville est alors très fréquentée.

Un week-end type

1. Le matin, promenade sur le remblai, puis marché Arago pour les courses.
2. L’après-midi, traversée en passeur, Prieuré Saint-Nicolas et tour d’Arundel.
3. En fin de journée, balade dans l’île Penotte et les ruelles du Passage, puis retour en passeur à la nuit.
4. Le lendemain, Puits d’Enfer pour la côte sauvage, ou un musée en cas de mauvais temps.

Ce programme se déroule presque entièrement à pied : garez la voiture une fois pour toutes et laissez-la de côté pendant tout le week-end. Si vous restez plus longtemps, ajoutez simplement des matinées de marché et une seconde balade sur la côte.

Où loger

Les Sables-d’Olonne conviennent aussi bien à un couple qu’à une grande tablée. Il existe des gîtes aux Sables-d’Olonne pour 2 à 50 personnes, ce qui laisse de la marge pour une escapade à deux comme pour des retrouvailles familiales ; 67 gîtes y sont référencés sur l’annuaire.

Si la piscine compte pour votre séjour, regardez les gîtes avec piscine du pays des Olonnes et du Talmondais. Pour voyager à plusieurs familles ou entre amis, les gîtes de groupe du pays des Olonnes et du Talmondais offrent de 10 à 50 couchages. Quel que soit votre choix, comparez la distance au remblai ou au passeur : pouvoir tout faire à pied change vraiment l’organisation du séjour.

Sources : lessablesdolonne.fr, mavilleideale.fr, france-voyage.com, sncf-connect.com, vendee-tourisme.com, puitsrochais.com